Este artículo es una síntesis de la nota homónima publicada en la revista "Puentes" vol. 9, nro. 5, julio 2018. ICTSD: Ginebra.
La eficiencia de los sistemas de transporte es un componente fundamental de la competitividad a nivel internacional y los puertos juegan un rol clave pues por ellos pasa más de 80% del volumen del comercio mundial. Una de las herramientas más utilizadas durante los últimos 25 años para mejorar el funcionamiento portuario es la automatización de las terminales de contenedores, la cual permite obtener mejoras de productividad, seguridad y sostenibilidad ambiental.
El mercado global de terminales automatizadas de contenedores alcanzó USD 8.840 millones en 2017 y crecería 3,7% anual durante el próximo lustro.[1] La mayoría de estos puertos se concentran en Asia Pacífico (especialmente China), Europa y Estados Unidos. En América Latina y el Caribe (ALC), la primera terminal de contenedores semiautomatizada[2] se inauguró recién en 2017 en el puerto mexicano Lázaro Cárdenas. La brecha de eficiencia y sustentabilidad de las terminales de la región respecto de las mejores prácticas internacionales equivale a mayores costos del comercio y menor competitividad de los países de ALC.
La ausencia de terminales de esta naturaleza en la región se explica por los elevados costos de la automatización y los largos períodos de retorno de la inversión debido al bajo tráfico portuario (ALC representa apenas 6,6% del tráfico global de contenedores y en la región hay solo un puerto entre los 40 con mayor volumen de carga del mundo). Asimismo, la automatización implica también importantes dificultades en su implementación, particularmente cuando se trata de adaptar las terminales en funcionamiento sin alterar de manera sustancial las operaciones habituales.
De todas maneras, los puertos son nodos de conexión intermodal de transporte, por lo cual los beneficios de la automatización de las terminales serán limitados si ésta no es acompañada por mejoras en la red nacional de transporte. En países como los de ALC, la eficiencia de estos sistemas es especialmente relevante debido a que la baja relación valor / peso de sus exportaciones incrementa la incidencia del transporte en los costos totales.
ALC tiene aún un largo camino por recorrer en este sentido pues los costos y demoras del comercio internacional son muy superiores a los de otras regiones. Entre otros aspectos, se requieren mejoras en la infraestructura doméstica y la reducción de las barreras institucionales al comercio mediante la eliminación de obstáculos burocráticos y la armonización de normas.
La tecnología ofrece herramientas muy valiosas para mejorar la eficiencia del transporte y la logística en la región. Por ejemplo, la implementación de las ventanillas únicas de comercio exterior electrónicas (VUCE) en muchos países ha permitido reducir significativamente los tiempos de exportación e importación. Asimismo, existen experiencias interesantes en materia de trazabilidad de la cadena logística basada en blockchain.[3] Esta tecnología tiene el potencial de revolucionar la logística a nivel global reduciendo significativamente los costos de transporte y almacenamiento de los datos, mejorando la seguridad gracias a la inmutabilidad de la información y permitiendo la trazabilidad de toda la cadena de suministro.
[1] Markets & Markets. (2018). Automated Container Terminal Market by Degree of Automation (Semi-Automated and Fully Automated), Project Type (Brownfield and Greenfield), Offering (Equipment, Software, and Services), and Geography - Global Forecast to 2023.
[2] Las terminales portuarias cuentan con cuatro subsistemas: carga y descarga (del buque al muelle y viceversa), interconexión (del muelle al patio y viceversa), acopio o depósito (depósito temporal de los contenedores) y entrega y recepción (interconexión entre la terminal y los modos de transporte terrestre). En general se considera que las terminales automatizadas son aquellas donde se encuentran automatizados los subsistemas de depósito e interconexión, en tanto que en las semiautomatizadas la interconexión entre muelle y patio se realiza con equipos convencionales (Camarero & Cazalla, 2016).
[3] Tecnología que permite la transmisión y almacenamiento de la información de manera segura y descentralizada. En una base de datos compartida en línea, se registran operaciones mediante códigos y la información encriptada está distribuida en muchas computadoras, lo cual hace que sea prácticamente imposible de alterar.